Grandes inventos
Los cuatro grandes inventos de la antigua China son el papel, la pólvora, la imprenta y la brújula. Estos cuatro grandes inventos promovieron en gran medida el desarrollo de la economía, la política y la cultura de China. Cuando estas tecnologías se introdujeron en Occidente a través de diversos canales, revolucionaron sustancialmente la civilización mundial.
Antes de la invención del papel, los pueblos antiguos de todo el mundo escribían palabras en muchos tipos de materiales naturales, como hojas, pieles de animales, rocas y platos de tierra. Los chinos utilizaban tiras de bambú o de madera, caparazones de tortuga u omóplatos de buey para registrar acontecimientos importantes. Los libros escritos en tiras de bambú eran muy pesados y ocupaban mucho espacio.
Más tarde, los chinos inventaron un tipo de papel hecho de seda, que era mucho más ligero que las tiras. El papel se llamaba bo (帛). Era tan caro que sólo podía utilizarse en la corte imperial o en los gobiernos.
Para fabricar un tipo de papel más barato, Cai Lun utilizó trapos viejos, redes de pesca, residuos de cáñamo, fibras de morera y otras fibras de líber para hacer un nuevo tipo de papel. Este tipo de papel era mucho más ligero y barato que el anterior. Y era más adecuado para escribir con un pincel chino.
Inventos del siglo XVII
Los cuatro grandes inventos (chino simplificado: 四大发明; chino tradicional: 四大發明) son inventos de la antigua China que se celebran en la cultura china por su importancia histórica y como símbolos de la avanzada ciencia y tecnología de la antigua China.[1] Son la brújula,[2] la pólvora,[3] la fabricación de papel[4] y la imprenta.[5]
China ocupó una posición de liderazgo mundial en muchos campos del estudio de la naturaleza desde el siglo I a.C. hasta el siglo XV d.C., siendo los cuatro grandes inventos los que más importancia tuvieron a nivel mundial[6].
Estos cuatro inventos tuvieron un profundo impacto en el desarrollo de la civilización en todo el mundo. Sin embargo, algunos eruditos chinos modernos han opinado que otros inventos chinos fueron quizás más sofisticados y tuvieron un mayor impacto en la civilización china; los Cuatro Grandes Inventos sirven simplemente para destacar la interacción tecnológica entre Oriente y Occidente[7].
La fabricación de papel se remonta tradicionalmente a China hacia el año 105 d.C., cuando Cai Lun, un funcionario adscrito a la corte imperial durante la dinastía Han (202 a.C. – 220 d.C.), creó una hoja de papel utilizando morera y otras fibras de líber junto con red de pesca, trapos viejos y residuos de cáñamo[12]. Sin embargo, se ha informado de un reciente descubrimiento arqueológico en Gansu de papel con caracteres chinos que data del año 8 a.C.[13].
Inventos chinos
Antes de que se inventara la brújula, los exploradores tenían que mirar al sol, la luna y las estrellas para orientarse. Los chinos utilizaron por primera vez las rocas magnéticas para determinar el norte y el sur. Esta técnica se incorporó posteriormente al diseño de la brújula.
La primera versión del papel estaba hecha de cáñamo, trapo y red de pesca. Este papel grueso se creó en la dinastía Han occidental, pero era demasiado difícil de escribir, por lo que no se utilizó ampliamente. Cai Lun (蔡倫), un eunuco de la corte de la dinastía Han oriental, inventó un papel fino y blanco hecho de corteza, cáñamo, tela y red de pesca en el que se podía escribir fácilmente.
Lu Ban (魯班), ingeniero, filósofo y artesano, creó en el siglo V a.C. un pájaro de madera que sirvió de primera cometa. Las cometas se utilizaron por primera vez como señales de rescate cuando Nanjing fue atacada por el general Hou Jing. Las cometas también se volaban por diversión a partir del periodo Wei del Norte.
Aunque el sismógrafo moderno se inventó a mediados del siglo XIX, Zhang Heng (張衡), funcionario, astrónomo y matemático de la dinastía Han oriental, inventó la primera herramienta para medir los terremotos en el año 132 d.C.
Antiguos inventos chinos
Una percepción errónea de la sociedad histórica china es que carecía de capacidad científica y tecnológica, y que la China moderna ha “surgido” de una cáscara tradicional. De alguna manera, se tropezaron con la fabricación de papel, la imprenta, la pólvora y la brújula de marinero.
Muchos se sorprenden al darse cuenta de que la agricultura moderna, el transporte marítimo, los observatorios astronómicos, las matemáticas decimales, el papel moneda, los paraguas, las carretillas, los cohetes de varias etapas, el brandy y el whisky, el juego de ajedrez y mucho más, todo vino de China, además de la fabricación de papel, la imprenta y la pólvora.
Esta información ha sido recopilada por el trabajo de Joseph Needham y sus colegas en un estudio de los antiguos libros chinos sobre ciencia, tecnología y medicina. Su investigación se ha publicado en el enorme volumen Science and Civilisation in China, que aún no se ha terminado.
Parte del trabajo de Needham se ha condensado en un libro bien ilustrado e informativo de Robert Temple (The Genius of China: 3,000 Years of Science, Discovery, and Invention. Simon and Schuster, Nueva York. 1986). La información que se ofrece aquí procede del libro de Temple.
